Está entre los insectos más grandes del planeta, con una envergadura alar que puede alcanzar los 25 centímetros (más ancha que la palma de la mano de una persona).

Sus alas son de color marrón rojizo y están decoradas con patrones geométricos y manchas transparentes. Los extremos de las alas recuerdan a la cabeza de una serpiente, un curioso mecanismo de defensa que ayuda a ahuyentar a los depredadores.

La oruga de la mariposa atlas es robusta y de color verde claro, con el cuerpo cubierto de pequeñas protuberancias azuladas y espinas cerosas blanquecinas. A medida que crece, puede alcanzar unos 11 centímetros de longitud, convirtiéndose en una de las orugas más grandes del mundo.

Las hembras atraen a los machos mediante feromonas (sustancias químicas naturales), que los conducen hasta ellas, a veces desde distancias de varios kilómetros. Después del encuentro, pueden aparearse durante 24 horas.

Cuando nacen, las mariposas descansan sus alas durante 8 a 10 horas, hasta que están listas para emprender el vuelo.

Puede encontrarse en bosques tropicales y subtropicales del Sudeste Asiático, en hábitats con vegetación densa y una marcada estacionalidad entre las estaciones seca y húmeda.

Los adultos no tienen aparato bucal funcional y no se alimentan, viviendo tan solo entre una y dos semanas. Son mariposas muy grandes, pero sobreviven gracias a la energía almacenada durante la fase larvaria.

Su comportamiento es nocturno y su vida adulta es corta, siendo la reproducción su único objetivo.

Las orugas se alimentan de las hojas de diversas plantas hospedadoras y pueden alcanzar los 11 centímetros de longitud, ya que pasan prácticamente todo el tiempo alimentándose.