El aligátor americano es un reptil imponente. Los machos (bastante más grandes que las hembras) pueden llegar a pesar 450 kilos, y el ejemplar más grande registrado alcanzó los 5,8 metros.

El animal presenta una coloración oscura y un vientre más claro, en tonos blanco cremoso. Tiene una piel escamosa protegida, a lo largo del dorso, por filas de placas óseas (osteodermos). Con los ojos y las fosas nasales sobresaliendo de la superficie del agua, puede mantenerse alerta y respirar mientras permanece completamente sumergido.

Cuando las temperaturas descienden, puede entrar en un estado de letargo, que no llega a ser una verdadera hibernación. Para ello, permanece en madrigueras excavadas cerca de cursos de agua o se entierra en el barro.

Tras el apareamiento, la hembra construye un nido con vegetación, en el que deposita entre 35 y 50 huevos. Los huevos eclosionan después de un período de incubación de unos dos meses. Durante el primer año de vida de las crías, la madre las protege dentro de su boca, transportándolas de un lugar a otro.

El aligátor americano es originario de América del Norte y se encuentra en un territorio que se extiende desde Texas hasta Carolina del Norte, en el sureste de Estados Unidos. Las mayores poblaciones de esta especie se encuentran en Louisiana y Florida.

Vive en pantanos de agua dulce, lagos, humedales y cursos de agua, donde está completamente adaptado y es un depredador ápice. Aun así, puede tolerar durante períodos cortos la permanencia en agua salada.

Al no tener depredadores naturales (aparte del ser humano), el aligátor americano tiende a ser muy territorial, especialmente durante la época de apareamiento. Gracias a su poderosa mordida, mantiene una dieta carnívora y se alimenta de animales de diversos tamaños. Su papel como depredador es fundamental para el equilibrio de los ecosistemas en los que habita.