Los pinípidos se caracterizan por tener un cuerpo grande, pelaje, una capa de grasa —o ambos—, un cuerpo fusiforme y la capacidad de desplazarse por tierra o sobre el hielo.

«Pinípido» significa «pluma» o «pies-aletas», en referencia a la forma de sus aletas. Tienen cuatro aletas que les permiten caminar por tierra y nadar con agilidad en el agua.

Los leones marinos recién nacidos son de color marrón oscuro o negro, hasta que mudan el pelaje, momento en el que adquieren un tono marrón rojizo (entre los 4 y los 6 meses de edad). Las hembras conservan este color, mientras que el pelaje de los machos se va oscureciendo con la edad. Los machos también pueden variar de color, desde el marrón claro hasta el negro. Son más grandes que las hembras y tienen una cresta sagital, una protuberancia en la parte superior de la cabeza, que indica su dominancia. Cuanto mayor es la cresta sagital, más dominante es el macho.

Los leones marinos de California presentan una pequeña protuberancia sobre cada oreja.

Los leones marinos de California, que viven en climas templados y tropicales, habitan en una gran variedad de sustratos tanto en las islas como en el continente. Estos animales viven en zonas costeras, como playas o bahías, pero también pueden avistarse sobre estructuras construidas por el hombre, como muelles, puertos, puertos deportivos, embarcaderos e incluso boyas.

Se alimentan de una gran variedad de presas, como el calamar, la caballa, la sardina, el salmón, la merluza, etc. Suelen alimentarse individualmente o en pequeños grupos, e incluso se les ha visto cazar junto con cetáceos y aves marinas cuando se trata de grandes bancos de peces.