Os pinípedes são caracterizados por um corpo grande, presença de pelo, camada de gordura, ou ambos, corpo fusiforme e capacidade de se deslocar em terra ou em gelo.

Pinípede significa “pena” ou pés-barbatanas”, em referência à forma das barbatanas. Tem 4 barbatanas permitem que caminhem em terra e que nadem agilmente na água.

Os leões marinhos recém-nascidos são castanho escuro ou preto, até à muda, quando se tornam castanho-avermelhado (4 a 6 meses de idade). As fêmeas permanecem desta cor enquanto o pelo dos machos vai escurecendo com a idade. Os machos também podem variar de cor desde o castanho claro ao preto. Estes são maiores do que as fêmeas e têm uma crista sagital, uma proeminência no topo da cabeça, que indica a dominância. Quanto maior a crista sagital, mais dominante é o macho.

Os leões marinhos californianos apresentam uma pequena orelha por cima de cada ouvido.

Os leões-marinhos-californianos que vivem em climas temperados e tropicais, habitam uma variedade de substratos nas ilhas e no continente. Estes animais vivem em zonas costeiras, como praias ou baías, mas também podem ser avistados sobre estruturas humanas, como docas, portos, marinas, cais e até bóias.

Alimentam-se de uma variedade de presas, como lula, cavala, sardinha, salmão, pescada, etc.. Costumam alimentar-se individualmente ou em pequenos grupos e até já foram avistados a caçar juntamente com cetáceos e aves marinhas, quando se trata de grandes cardumes de peixe.