Com as suas três bandas móveis na carapaça, este animal de apenas 20 a 25 centímetros e 1 a dois quilos, é dotado da capacidade de conseguir enrolar-se completamente sobre si mesmo, deixando apenas uma pequena fresta que se fecha rapidamente caso um predador se aproxime demasiado.

O tatu-bola apresenta uma carapaça dura e flexível de cor amarelo-acastanhada que se estende do pescoço até quase às patas, dividida em três bandas móveis que funcionam como dobradiças. Esta armadura é feita de placas ósseas cobertas por queratina, a mesma proteína que forma as nossas unhas. A cabeça triangular é robusta, as orelhas são largas e ligeiramente achatadas, e as patas possuem garras fortes e curvas ideais para escavar.

Ao contrário de outros tatus, esta espécie passa mais tempo à superfície e não tem hábitos tão subterrâneos. Prefere usar tocas abandonadas de outros animais, como tamanduás, ou esconder-se em vegetação densa. Apesar da sua visão não ser muito apurada, compensa com um olfato excecionalmente desenvolvido que lhe permite localizar alimento enterrado no solo.

Com uma dieta oportunista, o tatu-bola alimenta-se principalmente de pequenos insetos e invertebrados, especialmente formigas, térmitas e larvas de escaravelhos. Usa as suas garras para escavar em colónias de insetos ou sob cascas de árvores em decomposição. Durante a estação húmida, complementa a sua dieta com frutos e ocasionalmente sementes, adaptando-se aos recursos disponíveis em cada época do ano.